Animaux du parc national de Banff : guide complet de la faune, où l'observer et comment rester en sécurité

Un grizzly retourne des rochers à la recherche de larves sur une pente d'avalanche au-dessus de l'Icefields Parkway. Des mouflons d'Amérique lèchent le sel de déneigement sur la boucle du lac Minnewanka, provoquant des ralentissements sur un quart de mile. Des wapitis paissent sur les fairways du terrain de golf de Banff Springs au crépuscule, assez près pour être touchés et assez dangereux pour que Parcs Canada vous avertisse de ne pas le faire. Le parc national de Banff abrite une faune exceptionnellement riche répartie sur 6 641 kilomètres carrés dans les Rocheuses canadiennes. Contrairement à un safari, vous n'avez pas besoin de guide ni de permis pour observer la plupart de ces animaux : juste d'une voiture, d'une bonne paire de jumelles et d'une idée de ce que vous cherchez.

Ce guide trie les animaux que vous avez le plus de chances de voir de ceux que vous ne verrez probablement pas, corrige quelques chiffres erronés qui circulent en ligne (non, il n'y a plus de caribous à Banff) et précise exactement la distance à laquelle la loi vous autorise à vous en approcher. Lisez la section sur la sécurité avant la liste des espèces : les règles sont les mêmes, que vous preniez en photo une marmotte ou que vous vous éloigniez d'un grizzly.

La faune de Banff en un coup d'œil

Le décompte officiel de Parcs Canada établit la faune de Banff à 53 espèces de mammifères, plus de 311 espèces d'oiseaux, 19 espèces de poissons (dont neuf introduites), quatre amphibiens et une seule espèce de reptile. Ajoutez à cela 844 espèces de plantes et cinq invertébrés rares, dont l'escargot des sources de Banff (menacé d'extinction), et vous obtenez l'un des écosystèmes les plus riches des Rocheuses canadiennes. Plusieurs sites de voyage indiquent un total de 379 espèces ; ce chiffre ne correspond pas aux propres données de Parcs Canada, c'est pourquoi ce guide s'en tient aux chiffres officiels de l'agence.

Le lieu où vous apercevez un animal dépend fortement de l'altitude. L'écorégion montagnarde — qui comprend les vallées fluviales et la ville de Banff elle-même — ne couvre qu'environ 3 % du parc, mais constitue l'habitat le plus fertile, abritant des wapitis, des cerfs et parfois un ours errant. La forêt subalpine, qui représente environ 53 % de Banff, est le territoire privilégié des orignaux et des grizzlis, dense en épicéas et en pins jusqu'à la limite des arbres. Les 44 % restants constituent la zone alpine : roches, glace et prairies au-dessus de 2 300 m environ, où les mouflons d'Amérique, les chèvres de montagne, les marmottes et les pikas survivent à de courts étés. Connaître la zone où vous vous trouvez vous permet de savoir à quoi vous attendre.

Grands mammifères : les animaux que la plupart des visiteurs viennent voir

Ce sont les animaux qui apparaissent sur les cartes postales et les écrans de téléphone, et ceux que la plupart des visiteurs viennent spécifiquement admirer. Les six espèces sont relativement courantes : savoir ce qui distingue l'une de l'autre transforme une forme brune floue en une véritable observation.

Grizzlis et ours noirs

Environ 65 à 70 grizzlis et seulement 20 à 40 ours noirs vivent à Banff — une population menacée, ce qui inverse la situation observée ailleurs en Amérique du Nord. Repérez la bosse sur l'épaule du grizzly, une masse musculaire conçue pour creuser, un profil facial concave et des griffes longues et pâles faites pour arracher des racines et fouiller les terriers de spermophiles. L'ours noir a un visage plus droit, pas de bosse, et des griffes plus courtes, sombres et recourbées pour grimper. La couleur de la pelourde est un critère peu fiable, car les ours noirs d'ici ont souvent un pelage brun ou couleur cannelle.

Les deux espèces sont plus actives à l'aube et au crépuscule, et se montrent sur les pentes d'avalanches dégagées et dans les zones de baies d'août à septembre. Si vous en voyez un depuis une aire de stationnement, restez dans votre véhicule : c'est la zone tampon de 100 m la plus facile à respecter.

Wapitis

Les wapitis sont les grands mammifères les plus communs de Banff, avec des milliers de spécimens, et ils sont considérés par la plupart comme les animaux les plus dangereux du parc. Non pas qu'ils soient agressifs par nature, mais parce qu'ils sont partout, y compris en ville. Les biches avec leurs faons deviennent sur la défensive de la mi-mai au début du mois de juillet, et les mâles deviennent imprévisibles pendant le rut (de la fin août à la mi-octobre), période où un mâle qui brame avec de grands bois charge tout ce qui s'approche de trop près, y compris les voitures garées. Gardez une distance prudente et sans précipitation avec tout wapiti pendant ces périodes.

Orignaux

Le nombre d'orignaux a chuté dans la vallée de la Bow au cours des dernières décennies, un déclin lié à un parasite (la grande douve du foie), au retour des loups comme prédateurs et aux collisions avec les véhicules et les trains. Vos meilleures chances de les observer se situent désormais plus haut le long de l'Icefields Parkway, autour de Waterfowl Lakes et de Saskatchewan River Crossing, où ils s'aventurent dans les étangs et les zones humides pour se nourrir de plantes aquatiques tôt le matin.

Mouflons d'Amérique et chèvres de montagne

Tous deux broutent sur les mêmes terrains rocheux et sont souvent confondus, mais ils sont faciles à différencier une fois que l'on connaît les indices : le mouflon d'Amérique a un pelage brun et des cornes épaisses et recourbées chez les deux sexes (les cornes du bélier forment une boucle complète), tandis que la chèvre de montagne a un pelage hirsute et blanc avec des cornes courtes, noires et droites chez les mâles comme chez les femelles. Les mouflons sont ceux que vous rencontrerez probablement sur la route : ils se rassemblent sur la boucle du lac Minnewanka et le long des falaises bordant l'Icefields Parkway pour lécher le sel minéral sur l'asphalte. Les chèvres fréquentent des terrains plus escarpés et plus élevés, et s'attardent rarement près des routes.

Cerfs

Le cerf mulet et le cerf de Virginie vivent tous deux dans la vallée de Banff. Le moyen le plus rapide de les différencier est leur fuite : un cerf de Virginie en fuite dresse sa queue bien droite, révélant un éclair blanc éclatant, tandis qu'un cerf mulet s'enfuit en faisant des bonds sur ses quatre pattes à la fois, les jambes rigides et la queue basse. Le cerf mulet possède également des oreilles nettement plus grandes et une tache blanche sur la croupe. Tous deux broutent en lisière de forêt près de la ville et des lacs Vermilion, souvent aux premières lueurs du jour.

Prédateurs discrets et espèces rares

La liste des espèces de Banff comprend des loups, des pumas, des lynx et des gloutons, mais en apercevoir relève davantage de la chance que de la planification. Voici ce qui s'y trouve réellement, et ce qui n'y est plus.

Loups

Environ 45 loups vivent à Banff, répartis en cinq meutes. Trois d'entre elles restent dans des zones reculées et sont rarement aperçues. La meute de Cascade, qui fréquente les environs du lac Minnewanka en hiver, et la meute de la vallée de la Bow, qui patrouille dans le couloir Banff-Lake Louise toute l'année, sont à l'origine de la plupart des observations signalées. Malgré tout, apercevoir un loup reste un événement rare, et non quelque chose autour duquel planifier un voyage. Leur taille permet de les identifier : les loups pèsent entre 30 et 45 kg, ont un museau large et se déplacent en file indienne lâche, tandis que les coyotes font moitié moins leur taille, ont un museau plus pointu et se promènent généralement seuls ou par paires.

Coyotes

Les coyotes sont ceux que vous verrez réellement, trottant souvent sur les accotements près de la ville à l'aube. La circulation automobile constitue leur plus grande menace dans le parc, et un coyote au bord de la route qui semble indifférent aux voitures est généralement habitué à la présence humaine — un mauvais signe pour l'animal, et non une occasion de photo.

Pumas et lynx

Les pumas suivent les cerfs et les wapitis à travers les vallées, mais évitent les humains au point que la plupart des résidents n'en voient jamais un de toute leur vie ici. Les lynx sont tout aussi discrets, chassant principalement la nuit dans la forêt subalpine, et leur nombre fluctue au rythme du cycle des lièvres d'Amérique dont ils dépendent presque entièrement. Aucun de ces animaux ne constitue un objectif réaliste pour un voyage d'observation de la faune — considérez toute observation comme un bonus.

Gloutons

Les gloutons parcourent les hautes terres de Banff en nombre trop restreint pour être estimé avec fiabilité, couvrant de vastes territoires solitaires au-dessus de la limite des arbres. Ce sont les mammifères les plus difficiles à observer volontairement dans le parc.

Caribou : rétablissons la vérité

Il ne reste aucun caribou à Banff, en dépit de ce affirment encore quelques anciens articles. Le dernier troupeau résidant du parc, composé de cinq animaux, a péri dans une avalanche près de Molar Creek, au nord de Lake Louise, en 2009, et la population n'a jamais été réintroduite. Si vous souhaitez apercevoir des caribous dans les Rocheuses canadiennes, il vous faudra aller à Jasper, et non à Banff.

Petits mammifères et oiseaux à observer

Oubliez les jumelles pointées uniquement sur les ours et les wapitis : les résidents plus petits offrent souvent les observations les plus faciles de la journée, en particulier lors des randonnées au-dessus de la limite des arbres.

Marmote hoary et pika

Les marmotes hoary (ou marmotes des rochers) doivent leur surnom de « cochon siffleur » au cri d'alarme perçant qu'elles poussent depuis les éboulis lorsqu'un randonneur s'approche ; repérez-les et écoutez-les autour de la promenade au sommet du mont Sulphur et dans les pierriers près du lac Moraine. Les pika sont plus petits et poussent un cri semblable à un couinement plutôt qu'à un sifflet. Ce sont de minuscules cousins des lapins sans queue qui passent l'été à transporter des bousées d'herbe dans des pierriers pour se constituer des réserves pour l'hiver. Tous deux vivent uniquement près ou au-dessus de la limite des arbres, vous n'en trouverez donc pas dans la vallée.

Castor

L'animal national du Canada construit des huttes et des barrages le long des eaux calmes des lacs Vermilion et de la rivière Bow, généralement visibles vers le crépuscule lorsque les castors deviennent actifs. Un coup de queue sec sur l'eau est un avertissement indiquant que vous êtes trop près : c'est le signal de s'arrêter et d'observer plutôt que de s'avancer. Une promenade en pagayant sur ces mêmes eaux lors d'une excursion guidée en canoë est un moyen paisible de se retrouver à hauteur de vue des huttes que vous auriez autrement manquées depuis la rive.

Porc-épic

Contrairement au vieux mythe, les porcs-épics ne peuvent pas projeter leurs piquants : ceux-ci se détachent au contact, munis de barbelés et douloureux, lorsqu'un animal (un chien curieux, en général) se fait frapper par la queue. Observez-les en train de grimper lentement aux arbres au crépuscule, de ronger l'écorce ou de déambuler sur des portions de routes calmes la nuit.

Oiseaux : aigles, balbuzards et tétras

La liste officielle des oiseaux de Banff dépasse 311 espèces, et trois d'entre elles méritent particulièrement d'être observées. Les pygargues à tête blanche pêchent dans la rivière Bow et nichent dans de grands arbres morts près des lacs Vermilion ; les balbuzards pêcheurs font de même avec des plongeons plus acrobatiques, piquant directement vers l'eau les pattes en avant. Les tétras de Douglas se fondent si bien dans le sous-bois en lisière de forêt que vous entendrez souvent leur appel sourd et grondant avant d'apercevoir l'oiseau, tandis que le lagopède à queue blanche utilise la même stratégie au-dessus de la limite des arbres, arborant un plumage qui devient blanc pour l'hiver. Les spermophiles et les tamias, quant à eux, sont les animaux que vous êtes assurés de voir sur presque tous les sentiers du parc.

Où et quand observer la faune à Banff

L'endroit et le moment comptent plus que la chance. Ces quatre itinéraires garantissent les observations les plus fiables du parc, et chacun s'adresse à un profil de visiteur différent.

Promenade de la vallée de la Bow

La promenade de la vallée de la Bow (route 1A) s'étend sur 48 km entre Banff et Lake Louise en tant qu'alternative plus lente et plus calme à la route transcanadienne. C'est l'une des routes d'observation de la faune les plus riches du parc à l'aube et au crépuscule — wapitis, ours noirs et coyotes fréquentent tous ce couloir. Parcs Canada ferme certaines sections la nuit au printemps pour protéger la mise bas et les tanières, alors vérifiez les restrictions en vigueur avant de planifier une balade au coucher du soleil.

Icefields Parkway

L'Icefields Parkway s'étend sur environ 230 km de Lake Louise à Jasper, longeant des glaciers et des lacs turquoises, et permet d'observer des mouflons d'Amérique, des chèvres de montagne, des ours et des orignaux sur presque toute sa longueur. Faites le plein de carburant et téléchargez des cartes hors ligne avant de partir, car la couverture cellulaire disparaît sur de longues portions. Si vous conduisez vous-même au lieu de participer à un voyage organisé, planifiez l'itinéraire et les arrêts à l'avance, car les aires de stationnement se remplissent rapidement au cœur de l'été.

Boucle du lac Minnewanka et lac Moraine

La boucle du lac Minnewanka, juste à l'est de la ville, est le territoire des mouflons d'Amérique toute l'année et l'un des meilleurs endroits en hiver pour repérer des empreintes de loups et de pumas, sinon les animaux eux-mêmes. Autour du lac Moraine, dans la vallée des Dix Pics, les marmottes et les pikas s'agitent dans le pierrier sur lequel vous grimperez pour admirer la vue sur le lac — n'oubliez pas que la route y est accessible uniquement en navette, sans accès pour les véhicules personnels.

Lacs Vermilion et mont Sulphur

Les lacs Vermilion, à cinq minutes en voiture du centre-ville de Banff, constituent le meilleur endroit du parc pour observer facilement des oiseaux et des castors. Des troupeaux de wapitis s'y rassemblent dans les plaines à la fin de l'hiver lorsque la neige s'accumule ailleurs. Au sommet du mont Sulphur, la promenade au sommet accessible par la télécabine place les marmottes, les pikas et parfois un mouflon d'Amérique à quelques mètres seulement des sentiers — une excellente option à ajouter à une première journée consacrée aux activités incontournables à Banff.

La saison modifie les probabilités autant que l'emplacement. Le printemps (mai-juin) voit les ours sortir de leur tanière affamés et les faons de wapitis pointer le bout de leur nez dans les vallées, mais il déclenche également le comportement défensif qui en fait la saison la plus risquée pour les rencontres rapprochées. L'été offre les journées les plus longues et les observations les plus constantes de mouflons, de chèvres et de wapitis avec leurs petits, accompagnés de la plus forte affluence touristique. L'automne (de la fin août à octobre) est la période idéale : les animaux s'alimentent intensément avant l'hiver et le rut des wapitis maintient les mâles constamment visibles, bien que ce même rut rende les wapitis plus dangereux à approcher. L'hiver restreint la liste aux résidents robustes : loups, coyotes et parfois un orignal, dont on repère plus souvent les traces dans la neige qu'on ne les aperçoit réellement. Pour un aperçu plus détaillé de chaque mois, consultez notre guide saison par saison.

Sécurité faunique et étiquette d'observation

Banff applique ses règles concernant la faune avec de vraies amendes, et non de simples suggestions. Prenez connaissance de ces consignes avant de quitter la ville.

Parcs Canada impose des distances minimales strictes, et non de simples recommandations : 30 m des wapitis, orignaux, cerfs, mouflons et chèvres, et 100 m des ours, loups, pumas et autres carnivores.

Nourrir n'importe quel animal est illégal dans tous les parcs nationaux du Canada et peut entraîner une amende pouvant aller jusqu'à 25 000 $. Conservez la nourriture et tout article odorant dans votre véhicule ou dans un casier à l'épreuve de la faune, jamais dans l'abside d'une tentes. Les chiens doivent être tenus en laisse en tout temps : un chien sans laisse peut provoquer la charge défensive d'un wapiti ou d'un ours, ce qu'un chien tenu en laisse ne ferait jamais.

Emportez du gaz poivré (répulsif à ours) lors de toute randonnée, fixé à une ceinture ou à une sangle de poitrine où vous pouvez l'atteindre en moins de deux secondes, et non enfoui au fond d'un sac. Randonnez en groupe de quatre personnes ou plus, faites du bruit dans les virages sans visibilité, et gardez à l'esprit que Parcs Canada attribue au répulsif la dissuasion de la grande majorité des rencontres rapprochées documentées. Plusieurs randonnées guidées intègrent cet équipement par défaut, avec un guide qui transporte le spray et analyse le terrain pour vous.

Si vous tombez sur un embouteillage d'ours (lorsque des voitures s'arrêtent pour observer un animal au bord de la route), restez dans votre véhicule, faites au plus vite et repartez au lieu de vous garer sur l'accotement. Une étude menée entre 2008 et 2016 sur les conflits entre humains et faune à Banff a révélé que 96 % des incidents se sont produits à moins de 1 km d'un sentier ou d'une route, liés directement à l'activité urbaine et à la circulation plutôt qu'à des rencontres dans l'arrière-pays lointain.

La route transcanadienne traversant Banff compte 44 structures de passage pour la faune, dont 38 passages inférieurs et 6 passages supérieurs répartis sur un tronçon de 82 km. Ils ont permis de réduire les collisions entre véhicules et animaux de plus de 80 % au total, et de 96 % spécifiquement pour les wapitis et les cerfs. C'est pourquoi vous verrez des bordures de route clôturées canalisant les animaux vers un pont ou un tunnel plutôt que sur la route. Un laissez-passer de parc valide est requis pour s'arrêter n'importe où dans le parc, alors vérifiez les horaires et tarifs en vigueur avant de partir.

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