Animales en el Parque Nacional Banff: Guía completa de la fauna, dónde verla y cómo estar seguro

Un oso gris busca larvas dándole la vuelta a rocas en una pendiente de aludes sobre la Icefields Parkway. Los muflones de las Rocosas laman la sal de las carreteras en el circuito de Lake Minnewanka, reteniendo el tráfico durante un cuarto de milla. Los uapitíes pastan en los campos del campo de golf de Banff Springs al atardecer, tan cerca que dan ganas de tocarlos y tan peligrosos que Parks Canada advierte que no lo hagas. El Parque Nacional Banff concentra una cantidad descomunal de fauna en 6641 kilómetros cuadrados de las Montañas Rocosas canadienses y, a diferencia de un safari, no necesitas guía ni permiso para ver la mayor parte: solo un coche, unos prismáticos decentes y una idea de qué es lo que estás viendo.

Esta guía clasifica los animales que probablemente verás y los que probablemente no, corrige algunas cifras que se repiten erróneamente en internet (no, en Banff ya no hay caribúes) y detalla exactamente a qué distancia se te permite legalmente acercarte. Lee la sección de seguridad antes de leer la lista de especies; las reglas son las mismas tanto si estás fotografiando a una marmota como si te estás alejando de un oso gris.

La fauna de Banff de un vistazo

El recuento oficial de Parks Canada sitúa la fauna de Banff en 53 especies de mamíferos, más de 311 especies de aves, 19 especies de peces (nueve de ellas introducidas), cuatro anfibios y una sola especie de reptil. Si le sumas 844 especies de plantas y cinco invertebrados raros, incluido el caracol de las fuentes de Banff, que está en peligro de extinción, obtienes uno de los rincones biológicamente más ricos de las Montañas Rocosas canadienses. Varios sitios web de viajes mencionan un total de 379 especies; esa cifra no coincide con el propio desglose de Parks Canada, por lo que esta guía se apega en todo momento a las cifras publicadas por la agencia.

El lugar donde avistes un animal depende en gran medida de la altitud. La ecorregión montana —los valles fluviales y el propio núcleo urbano de Banff— abarca solo alrededor del 3 % del parque, pero es el hábitat más productivo, albergue de uapitíes, ciervos y algún que otro oso errante. El bosque subalpino, que representa aproximadamente el 53 % de Banff, es territorio por excelencia de alces y osos grises, denso en abetos y pinos hasta la línea de árboles. El 44 % restante es alpino: roca, hielo y praderas por encima de los 2300 metros, donde los muflones, las cabras montesas, las marmotas y las pikas resisten los veranos cortos. Saber en qué zona te encuentras te indica qué puedes esperar ver.

Mamíferos grandes: Los animales que la mayoría de los visitantes vienen a ver

Estos son los animales que aparecen en las postales y en las pantallas de los teléfonos, y los que la mayoría de los visitantes vienen a ver expresamente. Los seis son relativamente comunes; saber qué distingue a uno de otro convierte una mancha marrón borrosa en un avistamiento en condiciones.

Osos grises y negros

En Banff viven aproximadamente entre 65 y 70 osos grises y solo entre 20 y 40 osos negros; una población amenazada y una inversión de lo que la mayoría de los visitantes espera de otras zonas de Norteamérica. Busca la giba en los hombros del oso gris, una masa muscular adaptada para cavar, un perfil facial cóncavo y garras largas y claras hechas para desgarrar raíces y madrigueras de ardillas terrestres. Los osos negros tienen la cara más recta, no tienen giba y sus garras son más cortas, oscuras y curvadas para trepar; el color del pelaje no sirve para distinguirlos, ya que los osos negros de aquí suelen ser marrones o de color canela.

Ambas especies son más activas al amanecer y al atardecer, y aparecen en pendientes de aludes despejadas y zonas de bayas durante agosto y septiembre. Si ves uno desde un arcén o mirador, quédate dentro de tu vehículo; es el margen de seguridad de 100 metros más fácil que vas a conseguir.

Uapitíes

Los uapitíes son los mamíferos grandes más comunes de Banff, con miles de ejemplares, y en la mayoría de los aspectos son el animal más peligroso del parque; no porque sean agresivos por naturaleza, sino porque están en todas partes, incluido el propio núcleo urbano. Las hembras con crías se vuelven defensivas desde mediados de mayo hasta principios de julio, y los machos se vuelven impredecibles durante la época de celo, desde finales de agosto hasta mediados de octubre, momento en el que un macho berreando con una cornamenta completa cargará contra cualquier cosa que se acerque demasiado, incluidos los coches aparcados. Da a cualquier uapití un margen amplio y sin prisas durante esas fechas.

Alces

Las poblaciones de alces han disminuido en el valle del Bow en las últimas décadas, un declive vinculado a un parásito hepático, el regreso de los lobos como depredadores y las colisiones con vehículos y trenes. Tus mejores opciones ahora se encuentran más arriba en la Icefields Parkway, alrededor de Waterfowl Lakes y Saskatchewan River Crossing, donde se adentran en charcas y humedales para alimentarse de plantas acuáticas a primera hora de la mañana.

Muflones de las Rocosas y cabras montesas

Ambos pastan en el mismo terreno rocoso y se confunden constantemente, pero son fáciles de distinguir una vez que conoces la clave: los muflones tienen pelaje marrón y cuernos gruesos y curvados en ambos sexos (los cuernos de un carnero se curvan formando un círculo completo), mientras que las cabras montesas son lanudas y blancas con cuernos cortos, negros y rectos tanto en machos como en hembras. Los muflones son los que probablemente te encontrarás en la carretera: se reúnen en el circuito de Lake Minnewanka y en los acantilados junto a la Icefields Parkway para lamer la sal mineral del pavimento. Las cabras se mantienen en terrenos más escarpados y altos y rara vez se quedan cerca de las carreteras.

Ciervos

Los ciervos mulos y los ciervos de cola blanca viven en los valles de Banff, y la forma más rápida de diferenciarlos es al huir: un ciervo de cola blanca al huir levanta la cola en vertical, mostrando un destello blanco brillante, mientras que un ciervo mulo huye a saltos con las cuatro patas rígidas a la vez y la cola baja. Los ciervos mulos también tienen orejas notablemente más grandes y una mancha blanca en la grupa. Ambos ramonean en los linderos de los bosques alrededor del pueblo y de los lagos Vermilion Lakes, a menudo con las primeras luces del alba.

Depredadores esquivos y especies raras

Banff tiene lobos, pumas, linces y glotones en su lista de especies, pero ver uno es más cuestión de suerte que de planificación. Esto es lo que hay realmente ahí fuera y lo que ya no está.

Lobos

En Banff viven unos 45 lobos, divididos en cinco manadas. Tres se mantienen en zonas remotas y rara vez se ven; la manada Cascade, que se desplaza cerca de Lake Minnewanka en invierno, y la manada Bow Valley, que patrulla el corredor Banff-Lake Louise durante todo el año, concentran la mayoría de los avistamientos notificados. Aun así, ver un lobo es un acontecimiento genuino, no algo en torno a lo cual planificar un viaje. Su tamaño los delata cuando los ves: los lobos pesan entre 30 y 45 kg, tienen un hocico ancho y viajan en fila india como manada, mientras que los coyotes tienen la mitad de su tamaño, la cara más afilada y suelen ir solos o en parejas.

Coyotes

Los coyotes son los que realmente verás, a menudo trotando por los arcenes de las carreteras cerca del pueblo al amanecer. El tráfico de vehículos es su mayor amenaza en el parque, y un coyote al borde de la carretera al que los coches parecen no importarle suele estar habituado; una mala señal para el animal, no una oportunidad fotográfica.

Pumas y linces

Los pumas siguen a los ciervos y uapitíes por los valles, pero evitan tanto a las personas que la mayoría de los residentes nunca ven uno en toda su vida aquí. Los linces son igual de reservados, ya que cazan principalmente de noche en el bosque subalpino, y sus poblaciones aumentan y disminuyen al ritmo del ciclo de las liebres de zapato blanco de las que dependen casi por completo. Ninguno de los dos es un objetivo realista para un viaje de observación de fauna; considera cualquier avistamiento como un extra.

Glotones

Los glotones se desplazan por las zonas altas de Banff en números demasiado bajos para estimar de forma fiable, cubriendo inmensos territorios en solitario por encima de la línea de árboles. Son los mamíferos más difíciles de ver a propósito en el parque.

Caribúes: aclarando los datos

En Banff ya no quedan caribúes, a pesar de lo que sigan afirmando algunos artículos antiguos. El último rebaño superviviente del parque, compuesto por cinco animales, murió en un alud cerca de Molar Creek, al norte de Lake Louise, en 2009, y la población nunca se restableció. Si quieres tener la oportunidad de ver caribúes en las Montañas Rocosas canadienses, tendrás que ir a Jasper, no a Banff.

Pequeños mamíferos y aves que merece la pena buscar

Deja de mirar los prismáticos solo para los osos y los uapitíes; los residentes más pequeños suelen ser los avistamientos reales más fáciles del día, especialmente en cualquier ruta de senderismo por encima de la línea de árboles.

Marmota cenicienta y pika

Las marmotas cenicientas se ganaron el apodo de «cerdo silbador» por el agudo grito de alarma que emiten desde las pedregosas laderas cuando un excursionista se acerca; búscalas y escúchalas alrededor de la pasarela de la cumbre de Sulphur Mountain y en los montones de rocas cerca de Moraine Lake. Las pikas son más pequeñas y no tanto silban como emiten un chirrido; son parientes diminutos y sin cola de los conejos que pasan el verano acarreando bocados de hierba hacia montones de heno entre las rocas para pasar el invierno. Ambas viven solo cerca o por encima de la línea de árboles, por lo que no encontrarás ninguna en el valle.

Castor

El animal nacional de Canadá construye madrigueras y diques a lo largo de las tranquilas aguas de Vermilion Lakes y el río Bow, visibles normalmente al atardecer cuando los castores se vuelven activos. Un golpe seco de la cola en el agua es una advertencia de que estás demasiado cerca; esa es la señal para detenerse y observar en lugar de seguir avanzando. Un paseo en canoa por estas mismas aguas en una excursión guiada en canoa grande es una forma silenciosa de situarse a la altura de los ojos con las madrigueras que de otro modo te perderías desde la orilla.

Puercoespín

Al contrario del viejo mito, los puercoespines no pueden lanzar sus púas; se desprenden al contacto, con púas y dolorosas, cuando algo (normalmente un perro curioso) recibe un coletazo. Búscalos trepando lentamente a los árboles al atardecer, roer la corteza o deambular por tramos tranquilos de carretera por la noche.

Aves: águilas, águilas pescadoras y urogallos

La lista oficial de aves de Banff supera las 311 especies, y tres de ellas merecen una búsqueda específica. Las águilas calvas pescan en el río Bow y anidan en altos troncos secos cerca de Vermilion Lakes; las águilas pescadoras hacen la misma labor pero con un vuelo picado más acrobático, sumergiéndose de cabeza con las patas por delante en el agua. Los urogallos oscuros se camuflan tan bien en la maleza del linde del bosque que a menudo oirás su llamada baja y profunda antes de ver el ave, mientras que la perdiz nival de cola blanca hace el mismo truco por encima de la línea de árboles, luciendo un plumaje que se vuelve blanco para el invierno. Las ardillas terrestres y las ardillas listadas, por su parte, son el avistamiento garantizado en casi cualquier sendero del parque.

Dónde y cuándo ver fauna en Banff

La ubicación y el momento importan más que la suerte. Estas cuatro rutas concentran los avistamientos más fiables del parque, y cada una recompensa a un tipo diferente de visitante.

Bow Valley Parkway

La Bow Valley Parkway (carretera 1A) discurre a lo largo de 48 km entre Banff y Lake Louise como una alternativa más lenta y tranquila a la autopista Trans-Canada, y es una de las carreteras con mayor actividad de fauna del parque al amanecer y al atardecer; uapitíes, osos negros y coyotes utilizan el corredor. Parks Canada cierra tramos de esta carretera por la noche en primavera para proteger a la fauna que cría y da a luz, así que consulta las restricciones vigentes antes de planificar un recorrido al atardecer.

Icefields Parkway

La Icefields Parkway se extiende a lo largo de unos 230 km desde Lake Louise hasta Jasper, ascendiendo junto a glaciares y lagos turquesas, y en ella se pueden ver muflones de las Rocosas, cabras montesas, osos y alces en casi todo su recorrido. Reposta combustible y descarga mapas sin conexión antes de salir; la cobertura móvil desaparece durante largos tramos. Si vas a conducirla por tu cuenta en lugar de unirte a una excursión organizada, planifica la ruta y las paradas con antelación, ya que los miradores se llenan rápidamente en pleno verano.

Lake Minnewanka Loop y Moraine Lake

El circuito de Lake Minnewanka Loop, justo al este del pueblo, es territorio de muflones de las Rocosas durante todo el año y uno de los mejores lugares en invierno para encontrar huellas de lobos y pumas, si no a los animales en persona. Alrededor de Moraine Lake, en el valle de los Diez Picos, las marmotas y las pikas recorren el pedregal al que subirás para disfrutar de las vistas del lago; recuerda que el acceso a esa carretera se realiza exclusivamente en autobús lanzadera, sin acceso para vehículos particulares.

Vermilion Lakes y Sulphur Mountain

Vermilion Lakes, a cinco minutos en coche del centro de Banff, es el mejor lugar del parque que requiere poco esfuerzo para ver aves y castores, y los rebaños de uapitíes se concentran en las llanuras de aquí a finales de invierno, cuando la nieve en otros lugares se vuelve profunda. En lo alto de Sulphur Mountain, la pasarela de la cumbre del teleférico sitúa a las marmotas, las pikas y algún que otro muflón a pocos metros del camino; un buen complemento para un primer día explorando las cosas que hacer en los alrededores de Banff.

La temporada altera las probabilidades tanto como la ubicación. La primavera (de mayo a junio) hace que los osos salgan hambrientos de sus madrigueras y que las crías de uapití aparezcan en los valles, pero también desencadena el comportamiento defensivo que convierte a esta en la estación más arriesgada para los encuentros cercanos. El verano ofrece las ventanas de luz diurna más largas y los avistamientos más constantes de ovejas, cabras y uapitíes con crías, junto con las mayores aglomeraciones. El otoño (de finales de agosto a octubre) es la época estelar: los animales se alimentan intensamente antes del invierno y la época de celo de los uapitíes mantiene a los machos continuamente visibles, aunque ese mismo celo hace que los uapitíes sean más peligrosos a la hora de acercarse. El invierno reduce la lista a los residentes más resistentes: lobos, coyotes y el esquivo alce, rastreados más a menudo en la nieve que avistados realmente. Para un resumen más completo de cómo es cada mes, consulta nuestra guía temporada a temporada.

Seguridad con la fauna y etiqueta de observación

Banff aplica sus normas sobre la fauna con multas reales, no con recomendaciones. Conócelas antes de salir del pueblo.

Parks Canada establece distancias mínimas estrictas, no directrices: 30 metros de uapitíes, alces, ciervos, muflones y cabras montesas, y 100 metros de osos, lobos, pumas y otros carnívoros.

Alimentar a cualquier animal es ilegal en todos los parques nacionales de Canadá y puede acarrear una multa de hasta 25 000 $; guarda la comida y cualquier producto con olor en tu vehículo o en un compartimento a prueba de fauna, no en el vestíbulo de una tienda de campaña. Los perros deben ir atados con correa en todo momento; un perro sin correa puede provocar la carga defensiva de un uapití o un oso que uno con correa jamás desencadenaría.

Lleva espray anti-osos en cualquier excursión, enganchado al cinturón o a la correa del pecho donde puedas alcanzarlo en menos de dos segundos, no enterrado en el fondo de una mochila. Haz senderismo en un grupo de cuatro o más personas, haz ruido en las curvas sin visibilidad y ten en cuenta que Parks Canada atribuye al espray la disuasión de la gran mayoría de los encuentros cercanos documentados. Varias excursiones de senderismo guiadas incluyen esto en la ruta por defecto, con un guía que lleva el espray y evalúa el terreno por ti.

Si te encuentras con un atasco por osos («bear jam») —una fila de coches detenidos por un avistamiento al borde de la carretera—, quédate dentro de tu vehículo, sé breve y continúa la marcha en lugar de aparcar en el arcén. Un estudio realizado entre 2008 y 2016 sobre conflictos entre humanos y fauna en Banff reveló que el 96 % de los incidentes ocurrieron a menos de 1 km de un sendero o carretera, vinculados directamente a la actividad en los pueblos y al tráfico en lugar de a encuentros en zonas remotas del interior.

La autopista Trans-Canada a su paso por Banff cuenta con 44 estructuras de paso para la fauna, 38 pasos inferiores y 6 pasos superiores, distribuidos a lo largo de un tramo de 82 km, los cuales han reducido las colisiones entre animales y vehículos en más de un 80 % en general y en un 96 % en el caso específico de uapitíes y ciervos. Es por ello que verás vallas en los márgenes de la autopista que canalizan a los animales hacia un puente o túnel en lugar de hacia la carretera. Se requiere un pase de parque válido para detenerse en cualquier punto del parque, así que consulta los horarios y tarifas vigentes antes de ir.

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